Los científicos proponen una nueva forma de tratar la depresión con implantes cerebrales

En los últimos años, los médicos han explorado un método poco ortodoxo para abordar los casos de depresión que no han respondido a otros tratamientos: enviar choques eléctricos precisos directamente a áreas del cerebro de un paciente, también conocido como estimulación cerebral profunda (DBS). Si bien la técnica ha mostrado cierta promesa, sus efectos positivos tienden a ser inconsistentes.

Pero un nuevo estudio realizado en la Universidad de California en San Francisco, publicado el jueves en Current Biology, parece ofrecer un interesante paso adelante para la DBS como terapia para la depresión. Su investigación sugiere que hay otro posible objetivo para la estimulación, uno que podría proporcionar mejoras más confiables en el estado de ánimo. Aún mejor, el nuevo objetivo podría estar libre de efectos secundarios preocupantes vistos con la DBS tradicional, como la manía.

La DBS se usa comúnmente para controlar afecciones neurológicas como la enfermedad de Parkinson y las convulsiones epilépticas. Se cree que estas condiciones se caracterizan por una actividad eléctrica errática en ciertas regiones del cerebro, y los impulsos utilizados en la DBS (enviados a través de electrodos implantados en el cerebro mediante cirugía y controlados por un dispositivo que también suele implantarse en el cuerpo en otra parte) actúan como un marcapasos. , restaurando temporalmente un patrón cerebral sano y aliviando los síntomas de las personas. Las personas con depresión también tienden a tener actividad cerebral anormal, por lo que se ha teorizado que la DBS podría ser útil para casos de depresión difíciles y resistentes al tratamiento.

Los investigadores detrás del estudio actual tuvieron la oportunidad de realizar un experimento único. Pudieron estudiar a 25 pacientes con epilepsia crónica que planean someterse a una cirugía que implantaría temporalmente electrodos en su cerebro. Los implantes permitirían a los médicos descubrir de qué parte del cerebro provenían las convulsiones de los pacientes, registrando la actividad neuronal local de una región cerebral específica (al ubicar las convulsiones, los médicos podrían planificar cómo eliminar con seguridad las partes afectadas de el cerebro en un momento posterior). Pero para su experimento, los investigadores pudieron usar estos mismos implantes para imitar esencialmente una sesión de DBS.

A los pacientes se les colocaron implantes en diversas áreas del cerebro, incluso cerca de la parte lateral de la corteza orbitofrontal (OFC), una región ubicada justo detrás del ojo. Se sabe que la OFC desempeña un papel en la toma de decisiones, el procesamiento de emociones y la regulación del estado de ánimo. Y aunque también está implicado en la depresión, no se ha estudiado ampliamente como un objetivo de estimulación.

En el transcurso de varios días, los voluntarios tuvieron diferentes regiones cerebrales estimuladas a través de DBS, incluida la OFC. A veces, a los pacientes se les dio una estimulación simulada, que actuó como un control. Y después de cada sesión de estimulación, hablaron sobre cómo se sentían y respondieron cuestionarios para evaluar su estado de ánimo.

Los pacientes tenían niveles variables de síntomas de depresión, de mínimos a severos (en base a una prueba de detección utilizada comúnmente antes de la cirugía). Aquellos que no tenían o tenían pequeños signos de depresión no experimentaron cambios de humor después, sin importar dónde se produjo la estimulación o si la recibieron en absoluto. Pero las personas con síntomas de depresión de moderados a severos parecían haber mejorado su estado de ánimo a los pocos minutos de haber estimulado la OFC. Y en comparación con las sesiones en las que se estimularon otras áreas del cerebro asociadas con la depresión, estos impulsos en el estado de ánimo parecían ser más confiables, lo que significa que a medida que las personas sufrían choques más grandes, sentían un mayor impulso.

“Nuestros hallazgos son importantes porque brindan un nuevo objetivo potencial para tratar los síntomas del estado de ánimo a través de terapias de estimulación cerebral”, dijo a Gizmodo la autora Heather Dawes, codirectora del programa de Neurotecnología basada en sistemas para terapias emergentes en UCSF, a Gizmodo.

Los implantes también permitieron a los investigadores registrar la actividad cerebral de los pacientes fuera de las sesiones de DBS, lo que les permitió comprender mejor qué es lo que DBS podría haber estado haciendo exactamente a la OFC. En particular, la actividad cerebral observada después de las sesiones de un paciente parecía asemejarse al nivel de actividad observada cuando el paciente estaba naturalmente de buen humor.

“Esto indica que la estimulación puede estar facilitando la actividad cerebral natural que subyace en el estado de ánimo positivo, en lugar de inducir un patrón de actividad antinatural”, dijo Dawes.

Ya se han establecido algunos objetivos para la terapia DBS de la depresión, como la corteza cingulada subgenual , una región del cerebro comúnmente vinculada a la regulación de la emoción y el estado de ánimo. Pero los estudios no han demostrado un beneficio constante del tratamiento con DBS. En particular, un importante ensayo clínico de DBS se terminó a principios de 2013, después de que un análisis inicial mostró que la primera ola de pacientes no estaba mejorando en absoluto, como los investigadores predijeron que lo harían; Algunas personas incluso empeoraron.

Ese ensayo, aunque técnicamente es un fracaso, no ha cerrado la puerta a la terapia DBS. Muchos pacientes en el ensayo que no respondieron a DBS dentro de los primeros seis meses (el punto de corte utilizado para decidir si el ensayo debería continuar reclutando a más pacientes) mostraron mejoras significativas a largo plazo, por ejemplo. Y otros ensayos clínicos de DBS ya están en marcha. Pero ha llevado a cuestionamientos sobre si hay formas de mejorar el tratamiento.

El OFC, debido a que interactúa con otras regiones del cerebro que coordinan aspectos del estado de ánimo y la emoción, podría proporcionar un beneficio más consistente cuando se estimula, el equipo teoriza. Incluso hay pruebas limitadas deque las formas no invasivas de estimulación (utilizando electrodos colocados en la superficie de la cabeza) que involucran la OFC también podrían ayudar a las personas con depresión.

Pero por ahora, todavía hay mucho terreno que cubrir antes de que podamos estar seguros de algo.