Arqueólogos encontraron la ciudad perdida de los apóstoles

Después de que los titulares recientes anunciaran que los arqueólogos en Israel habían descubierto la Iglesia de los Apóstoles, surgieron preguntas. ¿Qué iglesia es esta? ¿Y qué nos dicen estos hallazgos sobre los días de Jesús y sus primeros seguidores?

La atención del mundo se ha centrado en una pequeña excavación en la costa norte del Mar de Galilea, un proyecto en el que he estado involucrado como director académico desde el principio. Nuestros hallazgos han reavivado el debate sobre la ubicación de Betsaida, la casa de Peter, Andrew y Philip a la que se hace referencia en Juan 1:44.

Cada año, millones de cristianos viajan a Tierra Santa en su deseo de visitar los lugares mencionados en la Biblia. Viajan de Dan a Beerseba con Biblias en una mano y cámaras en la otra. No hace mucho tiempo, nadie sabía sobre estos lugares. Sin embargo, las señales de hoy proclaman cada lugar a los peregrinos: Cesarea, Meguido, Capernaum y más. ¿Cómo sucedió todo esto?

El redescubrimiento de la tierra de la Biblia ha sido un proceso lento que comenzó en serio a mediados del siglo XIX, una vez que los viajeros europeos y estadounidenses pudieron hacer el viaje. Mark Twain registró su visita a Tierra Santa en Inocentes en el extranjero (1869). Sus impresiones no fueron del todo favorables:

Edward Robinson, un erudito del Seminario Teológico de la Unión en la ciudad de Nueva York, fue uno de los primeros en intentar localizar las ciudades perdidas de la Biblia. Ahora considerado el padre de la geografía histórica moderna en Tierra Santa, recorrió la región a caballo en las décadas de 1830 y 1850, acompañado por Eli Smith, un experto en lenguas semíticas. Robinson y Smith descubrieron que los topónimos hebreos de hace mucho tiempo a menudo se recordaban en sus equivalentes árabes. (Por ejemplo, la ciudad de Jesús en Capernaum, Kfar Nahum en hebreo, fue recordada en árabe como Tel Hum).

La geografía de lo sagrado
Cuando llegué a Israel por primera vez en 1983 como candidato a doctorado en la Universidad Hebrea de Jerusalén, aprendí, como hacen muchos eruditos y peregrinos, cómo estar en la tierra de la Biblia cambia su perspectiva. Te atraen los contornos geográficos de la narración sagrada. Usted ve cómo el escenario de estos personajes antiguos, donde vivieron y viajaron, moldeó cómo vieron el mundo y, a veces, cómo vieron a Dios.

Tome Betsaida, por ejemplo. Es una de las ciudades más frecuentemente mencionadas en los Evangelios, hogar de al menos tres de los discípulos de Jesús (Juan 1:44), y un lugar para su ministerio (Marcos 8:22). Jesús viajó repetidamente allí en bote (Lucas 9:10), y según Lucas, el campo cerca de Betsaida era el lugar para alimentar a las multitudes (Lucas 9: 12-17). Y, sin embargo, no había un fuerte consenso arqueológico en torno a dónde se encontraba este pueblo junto al lago.

Tuve la oportunidad de pasar tiempo con el fallecido Mendel Nun, miembro del kibbutz Ein Gev (una comuna agrícola) y pescador en el Mar de Galilea durante más de 50 años. Caminar por sus costas con Nun fue esclarecedor. Conocía el área como el dorso de su mano. Fue en una visita a El Araj que me presentó a la cuestión de Betsaida del primer siglo.

Incluso en su día, no todos aceptaron la propuesta de Robinson. Fue desafiado por un ingeniero civil y arquitecto estadounidense, Gottlieb Schumacher, quien se había reasentado en Haifa. La objeción de Schumacher a Robinson sigue siendo un obstáculo serio, y bastante obvio, para la identificación de et-Tell como un pueblo de pescadores: está demasiado lejos de la orilla del lago.

Schumacher ofreció en cambio el sitio de El Araj, con su proximidad al lago y numerosos fragmentos arquitectónicos encontrados en el área. Nun también creía que el Araj era un candidato más probable y publicó sus observaciones hace más de 20 años en Perspectiva de Jerusalén.

Una nueva ubicación para Betsaida
Primero abordé la cuestión de la ubicación de Betsaida en una conferencia organizada en Jerusalén en 2000, luego presenté documentos en las conferencias anuales de la Sociedad de Literatura Bíblica (SBL) y las Escuelas Americanas de Investigación Oriental (ASOR) en los años siguientes. Finalmente, publiqué «Et-Tell no es Bethsaida» en Near Eastern Archaeology en 2007. Un foro animado surgió en las páginas de la revista. Concluyó con el excavador de et-Tell, la observación de Rami Arav de que la arqueología sola podría responder a esta pregunta con certeza. Él desafió a aquellos de nosotros que pensamos que Betsaida yacía en otro lugar para excavar.

Y así lo hicimos.

El proceso en el Araj comenzó hace cinco años, cuando Marc Turnage, un candidato a doctorado en la Universidad Bar Ilan en Israel, organizó lo que llamamos una «encuesta de pala», cavando y tamizando el suelo de varios cuadrados de cinco metros por cinco metros para una profundidad de 30 centímetros (aproximadamente un pie). Luego, los arqueólogos recolectan y fechan la cerámica, el vidrio y las monedas que encontraron para crear un perfil del sitio y su asentamiento.

Nuestro equipo determinó que hubo un asentamiento en el Araj durante más de mil años que abarcó los períodos romano, bizantino, islámico y cruzado, precisamente el marco temporal de Betsaida, según fuentes históricas.

Nuestras excavaciones comenzaron en 2016 bajo la dirección del profesor Mordechai Aviam del Instituto Kinneret de Arqueología Galileana en el Kinneret College, Israel. Con un presupuesto limitado, la escala de nuestros esfuerzos fue inicialmente pequeña. Muchas excavaciones involucran a cien o más voluntarios durante seis semanas. Nuestro equipo tenía menos de 20 años, trabajando durante dos semanas.

En los estratos superiores encontramos restos de una fábrica de azúcar Crusader, que había reutilizado principalmente muros bizantinos aún en pie. En la siguiente temporada, continuamos excavando lo que ahora sabemos que era un monasterio bizantino que acompañaba a una iglesia. Esta es una combinación común en Galilea. Aunque todavía no pudimos identificar las paredes de la iglesia, su existencia fue señalada inequívocamente cada temporada por el descubrimiento de teselas individuales de vidrio dorado, que solo se encuentran en los mosaicos de las iglesias ornamentadas. También decidimos cavar dos sondas para ver si había restos romanos debajo de los pisos bizantinos.

Los resultados fueron notables. Debajo del pavimento bizantino, fechado con numerosas monedas, encontramos una capa de unos 40 cm de limo, identificada posteriormente desde el río Jordán. No hubo artefactos arqueológicos en esta capa. Debajo del suelo aluvial, nos encontramos inmediatamente con un piso de tierra compactada con cerámica romana, monedas y sin objetos bizantinos. El descubrimiento más sorprendente fueron porciones de un piso de mosaico. Éstos pertenecían a un baño romano, que se indicaba con respiraderos de cerámica y tejas.

El baño romano capturó la imaginación de los medios internacionales y por buenas razones. Esta fue la primera evidencia de urbanización en la región: un baño romano no es una característica común en una aldea judía. Sin embargo, el historiador judío Josefo informa que Herodes Felipe, hijo de Herodes el Grande, transformó el pueblo de Betsaida en una ciudad y lo renombró Julias en honor a la esposa de César Augusto y la madre de Tiberio (Antigüedades 18:28). La casa de baños pertenece a lo que cabría esperar de la urbanización de Herodes Felipe.

Si bien nadie excavando en el Araj ha declarado que la búsqueda de Betsaida ha terminado, a la luz de estos descubrimientos, el Araj ahora debe considerarse el principal candidato para Betsaida-Julias.

Un pueblo pesquero del Nuevo Testamento
Los nuevos hallazgos en 2017 nos animaron a ampliar nuestra excavación, y el año pasado cuadruplicamos nuestros esfuerzos a 40 voluntarios durante cuatro semanas. Excavamos áreas más allá del sitio principal. No encontramos cruzados y pequeños asentamientos bizantinos en estas áreas periféricas, sino muros romanos, cerámica y monedas.

Moviéndonos a un área a 100 metros al norte de la excavación principal, encontramos más evidencia de que el Araj era el sitio de un gran asentamiento en el período romano. Encontramos solo casas de época romana, paredes, cerámica, monedas y un gran tabú romano (horno).

Junto con estos descubrimientos hemos encontrado evidencia de la vida judía. Los distintivos platos de piedra caliza y las lámparas herodianas cortadas con cuchillo que solo se fabricaron en Jerusalén antes del 70 E.C. presentan claros indicios de asentamiento judío en el Araj.

Estos hallazgos se suman a la creciente evidencia de que el Araj era el sitio de una aldea judía que se transformó en una ciudad en el período romano, precisamente como se informa en el Nuevo Testamento y las primeras fuentes judías. Ciertamente no estaba a cuatro metros bajo el lago como algunos han sostenido. (Una teoría moderna promovida por los excavadores de et-Tell sugiere que el lago era mucho más alto en el primer siglo, y es por eso que su ubicación está tan alejada del agua).

La importancia del asentamiento romano no debe pasarse por alto. Si el Araj se estableció en el período del Nuevo Testamento, entonces yacía en la orilla del lago entre el Mar de Galilea y et-Tell, y por lo tanto es el lugar más probable para un pueblo de pescadores del primer siglo como lo describe el Nuevo Testamento.

Peregrinos bizantinos atraídos por el Araj
Algunos han cuestionado la atención atraída hacia lo que se llama la Iglesia de los Apóstoles. Por sí misma, la iglesia bizantina no debe considerarse evidencia de la ubicación de Betsaida del primer siglo. Sin embargo, junto con la extensa y creciente evidencia arqueológica del período romano anterior en el Araj, la iglesia adquiere una mayor importancia.

Para comprender cuán notable es este hallazgo, no se han encontrado otras iglesias bizantinas en el área a orillas del lago entre Capernaum y Kursi, el lado oriental del Mar de Galilea conocido como la antigua Gergesa.

Además, lo que hemos encontrado es precisamente lo que informaron los peregrinos que viajaban por esta región en el período bizantino. En otras palabras, no solo no tenemos otras iglesias en las inmediaciones de El Araj, no tenemos otras iglesias mencionadas aparte de la que estamos excavando actualmente. Juntos, esto refuerza la identificación de nuestra iglesia con el único informe de peregrinos bizantinos que se realizó en Betsaida.

Los recuerdos son largos en el Este, y parece que la comunidad cristiana no había olvidado la ubicación de la ciudad natal de los apóstoles cuando restablecieron una presencia cristiana en el sitio de El Araj en el siglo V E.C.

En cuanto a la iglesia misma, hasta hace poco, muchos dudaban de que existiera. Aviam y yo hemos recibido correspondencia de académicos que sostienen que hemos leído mal los informes de peregrinación. Muchos piensan que Willibald, un obispo bávaro, estaba confundido cuando informó que visitó una iglesia en Betsaida en 725 E.C., construida sobre la casa de Peter y Andrew. En cambio, sostienen que se refería a Capernaum y la iglesia octogonal bizantina allí.

Encrucijada de la historia
¿Por qué deberían los cristianos preocuparse por los esfuerzos arqueológicos en el Araj y la búsqueda de Betsaida del primer siglo? El escenario de las historias bíblicas a menudo influye en cómo las leemos. No en el sentido de probar o refutar lo que está escrito, sino en proporcionar una mayor comprensión del mundo en el que se desarrolla la historia redentora.

Con respecto al entorno geográfico de Betsaida, un detalle histórico viene a la mente que se destaca por su entorno geográfico, el área que nuestro equipo está explorando en este momento. Cuando Jesús escuchó que Herodes Antipas había matado a Juan (Marcos 6: 14–29), se retiró al otro lado a Betsaida (Marcos 6:45).

Esta retirada a Betsaida tuvo un significado geopolítico. Betsaida estaba bajo la jurisdicción legal de Herodes Felipe, no de Antipas. Herodes Antipas acababa de asesinar a Juan el Bautista. Permanecer en Galilea (Capernaum, Magdala, etc.) habría puesto en peligro a Jesús y a sus discípulos. Entonces, les dio instrucciones de viajar al otro lado, a Betsaida, que se encontraba fuera de Galilea y fuera del alcance de Antipas.

Betsaida no fue un lugar marginal en la vida de Jesús y sus apóstoles. Cuanto más sepamos acerca de esta ciudad, mejor podremos entender su lugar en la historia del evangelio. Con suerte, en las próximas temporadas podemos obtener nuevos conocimientos sobre esta fascinante ciudad y cómo sirvió como encrucijada para la historia judía y cristiana.

R. Steven Notley es distinguido profesor de Nuevo Testamento y orígenes cristianos en el campus de la ciudad de Nueva York de Nyack College. Notley vivió 16 años en Jerusalén y fue el presidente fundador del programa de estudios del Nuevo Testamento en el Colegio Universitario de Jerusalén. Desde 2016 se ha desempeñado como director académico del Proyecto de Excavación El Araj en su búsqueda de Betsaida-Julias del siglo I, la ciudad perdida de los apóstoles.

Fuente: Gaceta Cristiana.