La primera gran pandemia de la historia ocurrió en tiempos bíblicos, hace 5.000 años

Un descubrimiento realizado por científicos franceses, suecos y daneses sugiere que la “primera gran pandemia” ocurrió hace 5.000 años y que la cepa ancestral de la bacteria “Yersinia Pestis” causó una enorme cantidad de muertes.

“Nuestra investigación reveló lo que creemos que es la primera gran pandemia en la historia de la humanidad”, dijo el biólogo Nicolás Rascovan en una entrevista con BBC News en diciembre de 2018. Rascovan es el autor principal del estudio que se publicó en la revista científica Cell. Según él, la pandemia pudo haber jugado un papel en importantes eventos históricos de la época. La sugerencia es que ocurrió hace alrededor de 5.700 a 5.100 años.

Según estos estudiosos, la época coincide con la aparición de los primeros asentamientos humanos considerados grandes, es decir, aglomeraciones de hasta 20 mil personas que vivían en estrecho contacto con los animales y, probablemente, en precarias condiciones sanitarias.

Acerca del virus “Yersinia Pestis”

Toda enfermedad que proviene de un animal se conoce como “plaga”. La plaga que se llamó “Yersinia Pestis” también se conoció como “Pasteurella Pestis”, nombres que se asemejan a los autores originales del descubrimiento: Alexandre Yersin (1863-1943) y Louis Pasteur 1822-1895. 

^{Louis Pasteur, uno de los químicos franceses más famosos, autor de la pasteurización, un proceso utilizado para destruir microorganismos que pueden estropear los alimentos que comemos. (Foto: Reproducción / Google)}

Según cuenta la historia, Yersin fue uno de los discípulos más brillantes de Pasteur y fue él quien aisló la bacteria que acabó llamándose Yersinia Pestis, en honor al científico. 

Descubierto en 1894, Yersinia es un virus que puede infectar a los humanos a través de pulgas que viven en animales pequeños, como los ratones. El virus adopta las siguientes formas: bubónica, septicémica y pulmonar.

^{El científico suizo Alexandre Yersin (1863-1943), quien descubrió el bacilo que causa la peste y tiene su historia contada en el libro Pest and Cholera, de Patrick Deville. (Foto: Editora 34 / Divulgación)}

La plaga afecta a los ganglios linfáticos, presentes en todo el cuerpo humano y toma su nombre de causar bubones o bubones, es decir, inflamaciones infecciosas en el sistema linfático, particularmente en las regiones de las axilas, la ingle y el cuello.

Es la más famosa y fue conocida en la Edad Media como la “peste negra”, causando los brotes más mortíferos de la historia de la humanidad. Se la llamó plaga “negra” debido a las manchas oscuras que causaba en la piel de las personas.

La septicémica ocurre cuando la infección se propaga a través del flujo sanguíneo y puede provocar la muerte por infección del sistema circulatorio. 

El pulmón puede ocurrir como consecuencia de las dos anteriores [o peste septicémica] cuando compromete la respiración y afecta los pulmones. Básicamente, la diferencia entre los tres es la ubicación de la infección: ganglios, sangre o pulmones.

Los académicos siempre señalan que estas plagas se originaron en China y sus alrededores, y se transmitieron a Europa a través de rutas comerciales. 

Pandemia y arqueología

Los investigadores también analizaron bases de datos con información genética obtenida de fósiles humanos de la época. Y llegaron a una mujer, que habría vivido hace más de 5.000 años en lo que ahora es Suecia. Murió a la edad de 20 años, como resultado de una cepa ancestral de la plaga. Todo indica, por tanto, que este es el origen genético de Yersinia Pestis.

“El tipo de análisis que hicimos nos permite retroceder en el tiempo y ver cómo evolucionó este patógeno que tuvo un efecto tan grande en la humanidad”, comenta otro autor de la investigación, el científico Simon Rasmussen.

“Esta cepa nos permitió aprender cosas interesantes sobre la historia temprana de la plaga”, dijo Rascovan. “Como se encontró en un lugar y tiempo que no encajaba con ningún modelo anterior de aparición y propagación de la plaga, esto nos hizo repensar todo y construir un nuevo modelo evolutivo”, dijo.

Al descubrir que este linaje era el más antiguo, los científicos dedujeron que la plaga probablemente surgió en los primeros grandes asentamientos humanos europeos, desde donde probablemente se extendió rápidamente por toda Eurasia.

Creen que, a partir de ahora, los arqueólogos que estudian restos humanos [a través de restos óseos arqueológicos] del período Neolítico también pueden centrar su atención en la evidencia de la bacteria de la plaga. Además, por supuesto, de considerar el impacto destructivo de las enfermedades en el análisis de las sociedades de la época.

¿Cómo logró la humanidad primitiva superar la gran pandemia?

Esa es la pregunta que se hacen los científicos cuando consideran que la plaga podría extinguir a la humanidad. “La peste es causada por una de las bacterias más letales que jamás haya existido para los humanos”, recordó Rasmussen.

El investigador cree que la bacteria ha evolucionado de algo casi inofensivo a mortal, ya que hay una evolución, según él, citando los casos de viruela, malaria, ébola y zika. “Es un proceso muy dinámico, que continúa sucediendo. Esto es muy interesante de estudiar ”, observó.

Rasmussen cree que el hallazgo completa lo que ya se sabía sobre el declive de las poblaciones europeas en el período. “Los datos encajan. Si la plaga evolucionó en grandes asentamientos, entonces, cuando la gente empezó a morir, los asentamientos terminaron siendo abandonados y destruidos. Esto es exactamente lo que se ve hace unos 5.500 años”, explicó. 

Para él, la gente comenzó a migrar a lo largo de todas las rutas comerciales posibilitadas por el transporte de la época, expandiéndose rápidamente por toda Europa durante ese período. Lo que explica que la plaga haya llegado al pequeño asentamiento humano de la región de Suecia, donde se observaron restos de la bacteria en la mujer muerta a los 20 años.

Opinión teológica

Según el teólogo y hebreo Luiz Sayão , la Biblia presenta las palabras plaga, plaga o pestilencia e incluso una epidemia en algunos momentos de la historia del antiguo Israel. “Sorprendentemente, hay mucho más en la Biblia que las llamadas plagas de Egipto”, le dijo a Guiame . 

El pastor explica que, normalmente, la epidemia se aplicó como una forma de “juicio divino” para un pueblo que lo desobedecía. Es posible observar a través de las narrativas bíblicas los colapsos de civilizaciones e imperios debilitados por, muchas veces, epidemias. 

“Cuando miramos lo que les pasó a los filisteos, por ejemplo, cuando estaban con el Arca de la Alianza, podemos imaginar que fue una mini plaga bubónica”, dijo al referirse al episodio descrito en el libro de 1 Samuel. .

“ Pero cuando llegó el arca, la mano del Señor castigó a esa ciudad y le causó un gran pánico. Afligió a la gente de la ciudad, jóvenes y ancianos, con una epidemia de tumores ”. ( 1 Samuel 5.9). Vale la pena recordar que después de eso, los filisteos ofrecieron una “ofrenda por la culpa”, produciendo imágenes de oro en forma de tumores y ratones (1 Samuel 6.4). 

Para muchas enfermedades que se manifiestan en la piel de las personas, la Biblia usa términos como tumores o lepra. El lingüista aclara que la redacción de los términos médicos se simplificó mucho más. El término “lepra”, por ejemplo, traducción de la palabra original “Tsarat”, significa únicamente “enfermedad cutánea contagiosa”. Señala el cuidado de comprender la realidad del mundo antiguo. Por lo tanto, es posible que las enfermedades que vemos hoy, hayan plagado naciones en el pasado bíblico.

La ciencia más reciente es que nombra enfermedades con gran variedad. “Tsarat podría ser lepra, vitiligo, psoriasis, cáncer de piel, entre otras enfermedades. En hebreo, no había una palabra específica para lepra ”, explicó.

^{El profesor Luiz Sayão explica que las epidemias siempre han  sido parte de la historia de la humanidad. (Foto: Divulgación)}

Sayão también enfatiza que es común encontrar en la Biblia un escenario de plagas y plagas producto de las guerras. “Los ejércitos estaban paralizados por las epidemias”, dijo. El teólogo se refiere principalmente a las guerras de la época de David [hace unos 3.000 años]. Pero, ¿qué pasa con la pandemia que los científicos sugieren que ocurrió hace 5.000 años? ¿Hay alguna forma de asociarlo con algún tiempo bíblico?

“Sobre las citas, no hay posibilidad de que esto ocurra, ya que a partir del libro del Génesis, los intentos infundados de varios estudiosos son erróneos”, comentó y explicó el motivo. “Las genealogías bíblicas están intencionalmente incompletas, el calendario usado puede ser diferente al nuestro. No sabemos, por ejemplo, qué tipo de calendario se habría utilizado para contar los años de vida de los descendientes de Adán ”, precisó. 

Pero, independientemente de si asociar o no un tiempo bíblico con tal epidemia que ocurrió hace 5.000 años, como sugieren los científicos, es esencial entender que las plagas, plagas y epidemias siempre han sido parte de la historia humana. Más importante que la asociación, sin embargo, es la oportunidad de aprendizaje que tenemos a nuestra disposición, como enfatiza el profesor Luiz Sayão.

“El escenario que nos desafía puede ayudarnos a aprender y crecer. No podemos dejar este momento como entramos. En estos momentos de pandemia, debemos brindar apoyo. En las historias de epidemias de la antigüedad, muchos pacientes eran expulsados ​​de sus hogares, pero los seguidores de Jesús llevaban a los enfermos a la calle para cuidarlos, aunque sabían que podían contaminarse. Esto mostró el valor que le daban a la vida humana. Que nosotros, en ese momento, seamos también un camino de bendición para las personas ”, concluyó.